Die Jugendbewegung entwickelte sich zunächst aus einem antibürgerlichen Affekt, der jungen Menschen in dem bewußten Gegensatz zu dem Stadtleben durch Ausflüge - so genannten Wanderfahrten - die Natur nahezubringen versuchte. Das Motiv "Zurück zur Natur" korrespondierte mit einem bewußten, mit Anklängen an die Romantik verbrämten Rückgriff auf Traditionen, was in (einfacher) Kleidung, Heimat- und Liederabenden, Lagerfeuer-Feiern und Tanz seinen Ausdruck fand.

Beginnend um 1910 geriet die Jugendbewegung, als deren wichtigster Träger der Wandervogel gilt, zunehmend unter den Einfluss von Kirchen, Parteien und völkischen Vereinen.

Am 11.10 1913 fand auf dem Hohen Meißner bei Kassel der Erste Freideutsche Jugendtag statt. Dieser war als Protestveranstaltung gegen die patriotischen Veranstaltungen des Kaiserreiches zur Hundertjahrfeier der Völkerschlacht bei Leipzig gedacht.

In diesem Sinne versteht man den Wandervogel als die erste Phase der deutschen Jugendbewegung, während man die Bündische Jugend als ihre zweite Phase sieht, in der sich nachdem ersten Weltkrieg der Stil und die Traditionen des Wandervogels mit denen der internationalen Pfadfinderbewegung zu etwas neuem verbanden.

Bereits vor 1933 gerieten insbesondere die dem national-konservativen Umfeld zuzuordnenden Jugendbünde in den Sog der von der Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei (NSDAP) gegründeten Hitlerjugend. Nach der Machtübernahme am 30. Januar 1933 wurden alle Bünde aufgelöst bzw. in die Hitlerjugend inkorporiert.

Nach 1945 kam es in Westdeutschland zu zahlreichen, an die Tradition der Weimarer Republik anknüpfenden Neugründungen, darunter den KAB (Katholische Arbeiterjugend ), CVJM (Christlicher Verein Junger Männer), Gewerkschaftsjugend, Pfadfinder und politischer Jugendorganisationen wie der SJD- Die Falken (der SPD nahestehend). In der DDR dagegen dominierte die Einheits-Jugendorganisation FDJ (Freie Deutsche Jugend) unter dem Einfluss der Staatspartei SED.

Die deutsche Pfadfinderbewegung ist heute stets noch stark durch die Einflüsse der deutschen Jugendbewegung geprägt, was sie auch international deutlich unterscheidet. Allerdings gibt es hier große Unterschiede zwischen verschiedenen heutigen Pfadfinderbünden und -gruppen.

Umstritten ist, inwiefern die Jugendbewegung heute noch fortlebt. Manche meinen, sie sei mit Beginn des 3. Reichs endgültig beendet. Fakt ist aber, daß es heute viele Gruppen und Bünde gibt, die sich als bündisch oder jugendbewegt begreifen. (In diesem Zusammenhange werden meist beide Ausdrücke, vielleicht etwas unexakt, synonym benutzt.)